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《信報》專欄

「三星在望的Chef Maxime?」

大約一個月前到Ecriture晚飯，吃Chef Maxime的全新菜單——配合餐廳剛翻新的環境，我笑說Chef Maxime應該是準備好要迎接三星了。我常說，如果我要在香港吃「非常法國」的法國菜，Ecriture是不二之選。香港不是沒有出色的法國菜，譬如Caprice、L’envol都是我常去的，連同Ecriture，是最能辨識大廚風格的法菜餐廳。但分別掌舵Caprice的Chef Guillaume和L’envol的Chef Oliver均已把法菜簡化許多了，不管是味道結構或邏輯思維上。偶爾還會從Chef Guiiaume的一兩道菜吃到很典型法式思維的菜式，但不算常見。只有Chef Maxime擇善固執，牢牢守住法國人那套「喜歡複雜」的典型思維。

Chef Maxime早年在Amber擔任Chef de Cuisine的時期，是Amber菜品處於巔峰狀態的那幾年，我也是在那個時候就開始留意他，有種「終非池中物」之感。Ecriture四年前開張幾個月後就摘下二星對我來說毫不意外，他確實已在那個水平上。

這四年來，一路見證他的成長，對於烹飪技術突破的追求，還有菜式味道結構的複雜度與完整性，他都一絲不苟。這一年間吃過太多印象深刻的菜品，譬如他把傳統的鹽焗做法，變通成糖焗，用黃糖去焗乳鴿，濃惹的鴿肉吸收了來自糖分的自然甜味後，再配上偏鹹的鴿汁去吃，對比強烈、味道的張力極強，很是好吃。好幾個月前，Chef Maxime推出了全素食菜單，其中一道節瓜撻，用鷹嘴豆泥作餅底，再採用至少兩種不同顏色的節瓜片，層層疊疊圍成圈，手法嚴謹、工整細膩，漂亮得捨不得吃掉。但這個節瓜撻不是當作pizza來吃的，奉客時切下一小片，再配上番紅花汁和天婦羅炸節瓜花一起吃，賦予菜式的完整性，這就是fine dining的精髓。

新菜單上有一道生蠔菜式，我稱它作「不沉悶的生蠔菜式」——什麼是沉悶的生蠔菜式？不外是為了忠於原味而惰於思考，用個富含酸度的食材去把生蠔提鮮，又或者再配個魚子醬來個鮮上加鮮，就算是完成了菜式。Chef Maxime的生蠔，有蒜味牛油煮過的法邊豆、用風乾牛肉醃製過的地膚子（Tonburi，一種藜科植物的加工品，貌似魚子醬）、海水、生蠔出汁、酸奶油，完全不落俗套、複雜性強，但邏輯完整、表達成熟！生蠔、海水和生蠔出汁有三層同一脈絡的umami，蒜味牛油法邊豆和飽吸風乾牛肉鹹鮮味的地膚子賦予第四和第五層umami，形成umami的五重奏，再以酸奶油製造平衡。請注意，法邊豆和地膚子都是一個載體，它們的umami是經過和別的食材一起烹調而吸收的，所以比較輕微、比較間接，也在五重奏裡形成了輕重有別的層次感，非常非常高招。在這道菜也看到Chef Maxime的傲氣，別人總是喜歡魚子醬和生蠔配在一起，他就採用一個「偽魚子醬」來代替，但以更高的技術含量來完成！吃罷這一道菜，我衝口而出：「如果這不是三星的菜，什麼才是？」

圖解：
1. 這個節瓜撻是素食菜式，連餅底都是鷹嘴豆泥製成。
2. Chef Maxi me不落俗套的生蠔菜式，以完整的菜品邏輯和技術含量大玩umami五重奏。

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Chef Maxime also improvises the commonly practiced croûte de sel (French salt-baking) technique into “sugar-baking”. The approach is more or less the same but he replaces sea salt with brown sugar. As such, the quail absorbs the natural sweetness of brown sugar. How genius! He pairs the quail with Daikoku Honshimeji mushroom, pistachio quail jus and rocket puree. The sweet nuttiness of the pistachio in the rich quail jus responds well with the quail infused with sugar-baked aroma; not only does the spiciness of the ocket puree complement the pistachio and sliced mushroom, it acts to balance the rich quail jus also.    
 
It’s a bit tiring to savor Chef Maxime’s dishes because of their high complexity, both in terms of construction and technique. It’s an exciting journey nevertheless discovering surprise after surprise at each tongue-tingling mouthful.  I told Chef Maxime: “If I were to compare your creations to sex, then you have so many tricks and it never gets dull!” He giggled and nodded in agreement: “Cooking is like making love, there must be ups and downs, twists and turns. When you’re the zone then the sex will be unforgettable.”

法菜中常見「鹽焗」（croûte de sel）烹調方式，又讓Chef Maxime緊緊捉住概念轉化成「糖焗」！大同小異的做法，只是把粗鹽換成黃糖，這麼一來，乳鴿吸收的不是鹹香，而是黃糖的自然甜香！是不是很天才？配菜是大黑本菇、開心果鴿汁、芝麻菜菜蓉——濃郁的鴿汁裡頭必須有開心果的堅果甜香來回應鴿身吸收的糖焗香氣，還要加上一點芝麻菜的菜蓉來跟開心果、菇片有個交流，以芝麻菜的獨特辛香讓本菇的植物性umami不至於太寡，同時中和鴿汁的濃郁。

Chef Maxime的菜，是會吃得有點累的菜式，因為菜品結構間的線索頗多，技術含量相對也高，每一道都有在他想像遊走間的起承轉合，在舌尖營造一閃一閃的驚喜。我跟Chef Maxime說：「如果把你的菜比喻為性愛，你的性愛是永不沈悶的招數！」他聽了邊大笑邊點頭認同；「做菜就跟做愛一樣，要有高低起伏，要有起承轉合，要令人不知生死，最後回味無窮！」

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四年前餐廳開張就放在菜單上的一道魚饌，不單單是招牌菜，而且已成為餐廳的DNA，不管菜單怎樣更新，都一定保留。不花巧、簡約但選材到位、演繹精準的一道菜，以日式混合法式的烹調技術去表達了中菜蒸魚+魚湯文化的精髓，看到一個廚師寬闊的視野。這一晚徹底感動我的是，這已經吃過無數次的菜，還是吃出了不同之處，味道更好更有深度了，跟大廚Chef Maxime 查詢，他說是的，他最近在細節上作了調整及改良。
一道他做了至少一千次的菜，仍找到可以突破之處，反映一個廚師在不斷尋求進步的決心，以及對自我要求之高是異於常人。

Akamutsu, the rosey seabass wrapped in Brittany Kombu with verbena and steamed with Sake over hot stones ----- the fish dish placed on the menu since day one in @ecriturehk . I think this is more than a signature dish now, it has also become part of the DNA of the restaurant. A rather simple dish, no dazzling elements, no fancy factor, however with the well-selected ingredients and calibrated execution, @mximeagilbert successfully expressed the beauty of Chinese Steamed fish + fish soup culture through his excellent cooking skill with both Japanese and French cooking techniques applied to it.

I have had this dish for many times, but the latest experience touched me greatly ----- it tastes slightly different, even better of course, the flavour carried more in-depth, and the fumet texture is thicker and smoother than the past. I checked with Chef Maxime, he said yes, he has recently made some minor adjustments in the details hence the improved version is borned. Wow! A dish that he has cooked at least a thousand times, but still able to find a way for the breakthrough, you can tell a determined and self-demanding person he is, to constantly seek improvement for better results. Respect.

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